有史料記載，揚(yáng)州是佛教在中土傳播較早和發(fā)展較快的地區(qū)之一。早在東漢初年，揚(yáng)州就受到了佛教的影響，但在現(xiàn)存史籍中很少見到有關(guān)記載。1981年，在儀征胥浦趙山發(fā)掘的六朝墓葬里，出土了塑有佛像的魂瓶，這是現(xiàn)知有關(guān)佛教與揚(yáng)州的最早的實(shí)物，它彌補(bǔ)了史籍的不足。而近年來發(fā)現(xiàn)的始建于東漢永平年間的千年古剎——寶應(yīng)縣射陽湖鎮(zhèn)天宮寺，如同一扇歷史之窗，不僅透射和見證了兩漢時期的揚(yáng)州佛教文化，還洞見著兩千年前揚(yáng)州經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展的軌跡。

作者在寶應(yīng)縣射陽湖鎮(zhèn)原槐樹村支部書記陳長生等人的引領(lǐng)下，以及在揚(yáng)州市檔案局有關(guān)文史專家的幫助下，走訪天宮寺，從斷磚殘瓦中打撈漢代揚(yáng)州的煙云風(fēng)華。

千年古剎意味著什么？

從一個側(cè)面印證了漢代“儒、釋、道”三股思想力量長達(dá)300余年的較量、碰撞、交流、融合之后，促進(jìn)了揚(yáng)州文化大繁榮和經(jīng)濟(jì)大發(fā)展。

漢代的射陽湖境地屬楚國，楚王劉英是中國歷史上第一個信奉佛教的貴族，在他的屬地射陽縣境內(nèi)建一佛寺也許是小事一樁。但“笮融奉佛”，卻在江淮之間把佛教影響搞大了�！逗鬂h書•陶謙傳》也有記載：“笮融聚眾數(shù)百往依于謙，謙使其管彭城、下邳、廣陵運(yùn)糧，逐斷三部委輸，大起浮屠寺，上累金盤，下為重樓，又堂閣周回，可容三千許人；作黃金涂像，衣以錦彩，每浴佛，輒多設(shè)飲食，布席于路，其有就食及觀者且萬余人�！边@是中國正史上第一次明確記載興建佛寺佛像和社會一般民眾信奉佛教的情況。而笮融，也成了中國歷史上第一個信奉佛教的官僚“居士”。

多份史料證明，東漢末年包括揚(yáng)州在內(nèi)的江淮一帶已經(jīng)成為佛教流行的中心。

東晉時期，長江流域相對安定，隨著北方士族及百姓的紛紛南遷，廣陵的佛教又有了興盛，并向所屬各縣傳播。揚(yáng)州的決定寺、法云寺、天寧寺（今名），邵伯的法華寺（今名來鶴寺）、梵行教寺等，均建于這一時期。有的寺廟規(guī)模宏大，一座佛寺的僧尼就超過百人。1978年冬，邗江縣酒甸發(fā)掘了兩座梁武帝時期的磚墓，出土了大量的蓮花花紋磚及小佛像，還有男女佛教信徒的畫像磚，證明了這一時期佛教的流傳情況。

大分裂的時代，也是大轉(zhuǎn)變的時代，經(jīng)過長達(dá)幾百年經(jīng)濟(jì)、文化的交流，中國的歷史重心一步一步向南轉(zhuǎn)移。國家統(tǒng)一，文化先行，文化統(tǒng)一，佛教中國化成為先鋒。統(tǒng)一國家的前提是文化大一統(tǒng)的形成，具有“大乘氣象”的華夏文化，在經(jīng)過“百家爭鳴”后第一次迎來了輝煌的秦漢黃金時代，“儒、釋、道”三股思想力量進(jìn)行了長達(dá)300余年的較量、碰撞、交流、融合之后，迸發(fā)出了前所未有的文化大繁榮和經(jīng)濟(jì)大發(fā)展。而射陽湖千年古剎天宮寺的被發(fā)現(xiàn)，則從一個側(cè)面印證了漢代揚(yáng)州經(jīng)濟(jì)特別是文化繁榮發(fā)展的歷史軌跡。

古剎因何建于水鄉(xiāng)里？

天宮寺位于溝通江淮的漕運(yùn)通道邗溝與射陽湖邊，射陽湖漢時稱射陂，歷史上曾是蘇北里下河地區(qū)第一大淡水湖。史書上說，淮郡左右皆帶湖，射陽為最古。射陽湖古為巨浸，淮揚(yáng)七州縣諸水皆匯于射陽湖，由此入海。古射陽湖西起今寶應(yīng)縣射陽湖鎮(zhèn)、西安豐鎮(zhèn)一線，北至淮安市境內(nèi)的涇口鎮(zhèn)、左鄉(xiāng)(博里鎮(zhèn)東)一線，東經(jīng)九龍口，至阜寧喻口村入海，南連大縱湖，地勢低洼，湖蕩連片，曾經(jīng)包括今天阜寧、建湖、寶應(yīng)、興化、鹽城等地區(qū)。

千年古剎天宮寺現(xiàn)身射陽湖鎮(zhèn)并非偶然。

處在水鄉(xiāng)一隅的射陽湖，是一座具有2500多年文明歷史的古鎮(zhèn)。早在新石器時代已有人類在此繁衍生息，夏至周代，這里為淮夷地，西漢初年，為項伯封地，成為項侯國，西漢至南北朝曾三次置縣長達(dá)600年。

作者尋訪發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)有面積198平方公里的射陽湖鎮(zhèn)，鎮(zhèn)域內(nèi)歷史遺址遺跡眾多，文物分布密集，古鎮(zhèn)文化底蘊(yùn)深厚，名人輩出�！敖ò财咦印敝�一的陳琳，生于射陽，死后也歸葬射陽；漢射陽人臧旻，曾遠(yuǎn)戍邊陲，才華不啻班固；臧洪、陳容因反袁紹暴政，同日被害，后世尊為烈士，現(xiàn)建有“臧陳舊址”和“臧陳路”、“陳琳路”以示紀(jì)念；南北朝時，射陽人王敬則官至大司馬，威震朝野；宋代政治家、文學(xué)家范仲淹過射陽湖時也曾留下“渺渺指平湖，煙波急望初；縱橫皆釣者，何處得嘉魚”的詩篇。

天宮古寺建于何時？

市檔案館組織專家赴實(shí)地考察，并對寺中遺存的部分文物進(jìn)行研究后提出新的推論：佛教在揚(yáng)州傳播的確切時間應(yīng)該在東漢永平年間。

有學(xué)者指出，天宮寺堪稱里下河第一寺。翻閱史料可知，天宮寺又名天宮慈院，因地處高峰，昔日龍河環(huán)繞，取龍行九天之意而得名。在1993年出版的《江蘇省寶應(yīng)縣地名錄》中有關(guān)于天宮寺的解釋：“漢永平年間，此莊曾建一寺，北宋政和八年重建，歷稱天宮寺�！睂�(shí)際上，更早的資料中就有了天宮寺的記載。

如今大槐村退休的支部書記陳長生還能回憶起當(dāng)年他知道的天宮寺的樣子。寺院建筑當(dāng)為清代的建筑，有大殿、東西配殿、東西廂房和山門等計22間半。山門殿內(nèi)塑供彌勒佛和護(hù)法韋馱像。大殿正中佛臺塑供釋迦牟尼佛、藥師佛和阿彌陀佛。兩側(cè)塑供十八羅漢。東西配殿塑供觀世音菩薩和痘神。寺前有旗桿臺、香火場及一只鑄鼎。大殿后，茂密的竹林環(huán)繞一棵直徑四尺有余、高達(dá)數(shù)丈的古槐樹。這棵古槐樹傳說為普潮和尚親手所植，一直被鄉(xiāng)親們視為圣物，常年香火不熄，槐樹村由此而得名，現(xiàn)在天宮寺所在的大槐村是由原先的天平鎮(zhèn)槐樹村和大橋村合并而成，同屬射陽湖鎮(zhèn)�？上У氖牵�原先那棵古槐在1948年被鋸倒，村里至今還流傳著那棵槐樹被鋸時流出的汁水顏色深紅近似血液之類的神奇?zhèn)髡f。

“文革”中陳長生擔(dān)任大隊會計，見有人拆了佛像、大殿后，還要拆剩下的最后一間西配殿，靈機(jī)一動，說要作為大隊倉庫用，用600元的價格保下了這最后的建筑。

天宮寺雖然規(guī)模不大，但因其歷史悠久，一直為僧俗兩眾所看重，香火十分旺盛。句容寶華山高僧妙德、揚(yáng)州大明寺印道法師等人都曾多次說過：天宮寺是里下河第一寺廟。

最近幾年，四方碩大的正殿石質(zhì)柱礎(chǔ)、浮雕鳳凰麒麟紋飾的兩塊門鼓墩、兩方記錄寺廟歷史遺痕的石碑及古建筑磚瓦構(gòu)件等物相繼出土、找回�，F(xiàn)在見到的三方碩大的東漢石質(zhì)柱礎(chǔ)，最大的一方長約76厘米，寬約77厘米，每一方上有密密的孔洞，堅硬沉重。

由此可推測，曾經(jīng)立于其上的廟宇建筑規(guī)模宏大，超乎想象。在西配殿有數(shù)十塊青灰色東漢大磚裸露在外，豎列于墻體之中，歷經(jīng)一千多年仍完好無損。兩座石碑，一座立于清嘉慶年間，另一座則立于民國二十四年（1935），兩座石碑清晰地記錄了該寺廟的歷史遺痕，以及面積變化等等。