有史料記載，揚(yáng)州是佛教在中土傳播較早和發(fā)展較快的地區(qū)之一。早在東漢初年，揚(yáng)州就受到了佛教的影響，但在現(xiàn)存史籍中很少見(jiàn)到有關(guān)記載。1981年，在儀征胥浦趙山發(fā)掘的六朝墓葬里，出土了塑有佛像的魂瓶，這是現(xiàn)知有關(guān)佛教與揚(yáng)州的最早的實(shí)物，它彌補(bǔ)了史籍的不足。而近年來(lái)發(fā)現(xiàn)的始建于東漢永平年間的千年古剎——寶應(yīng)縣射陽(yáng)湖鎮(zhèn)天宮寺，如同一扇歷史之窗，不僅透射和見(jiàn)證了兩漢時(shí)期的揚(yáng)州佛教文化，還洞見(jiàn)著兩千年前揚(yáng)州經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展的軌跡。

作者在寶應(yīng)縣射陽(yáng)湖鎮(zhèn)原槐樹(shù)村支部書(shū)記陳長(zhǎng)生等人的引領(lǐng)下，以及在揚(yáng)州市檔案局有關(guān)文史專(zhuān)家的幫助下，走訪天宮寺，從斷磚殘瓦中打撈漢代揚(yáng)州的煙云風(fēng)華。

千年古剎意味著什么？

從一個(gè)側(cè)面印證了漢代“儒、釋、道”三股思想力量長(zhǎng)達(dá)300余年的較量、碰撞、交流、融合之后，促進(jìn)了揚(yáng)州文化大繁榮和經(jīng)濟(jì)大發(fā)展。

漢代的射陽(yáng)湖境地屬楚國(guó)，楚王劉英是中國(guó)歷史上第一個(gè)信奉佛教的貴族，在他的屬地射陽(yáng)縣境內(nèi)建一佛寺也許是小事一樁。但“笮融奉佛”，卻在江淮之間把佛教影響搞大了。《后漢書(shū)•陶謙傳》也有記載：“笮融聚眾數(shù)百往依于謙，謙使其管彭城、下邳、廣陵運(yùn)糧，逐斷三部委輸，大起浮屠寺，上累金盤(pán)，下為重樓，又堂閣周回，可容三千許人；作黃金涂像，衣以錦彩，每浴佛，輒多設(shè)飲食，布席于路，其有就食及觀者且萬(wàn)余人。”這是中國(guó)正史上第一次明確記載興建佛寺佛像和社會(huì)一般民眾信奉佛教的情況。而笮融，也成了中國(guó)歷史上第一個(gè)信奉佛教的官僚“居士”。

多份史料證明，東漢末年包括揚(yáng)州在內(nèi)的江淮一帶已經(jīng)成為佛教流行的中心。

東晉時(shí)期，長(zhǎng)江流域相對(duì)安定，隨著北方士族及百姓的紛紛南遷，廣陵的佛教又有了興盛，并向所屬各縣傳播。揚(yáng)州的決定寺、法云寺、天寧寺（今名），邵伯的法華寺（今名來(lái)鶴寺）、梵行教寺等，均建于這一時(shí)期。有的寺廟規(guī)模宏大，一座佛寺的僧尼就超過(guò)百人。1978年冬，邗江縣酒甸發(fā)掘了兩座梁武帝時(shí)期的磚墓，出土了大量的蓮花花紋磚及小佛像，還有男女佛教信徒的畫(huà)像磚，證明了這一時(shí)期佛教的流傳情況。

大分裂的時(shí)代，也是大轉(zhuǎn)變的時(shí)代，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)達(dá)幾百年經(jīng)濟(jì)、文化的交流，中國(guó)的歷史重心一步一步向南轉(zhuǎn)移。國(guó)家統(tǒng)一，文化先行，文化統(tǒng)一，佛教中國(guó)化成為先鋒。統(tǒng)一國(guó)家的前提是文化大一統(tǒng)的形成，具有“大乘氣象”的華夏文化，在經(jīng)過(guò)“百家爭(zhēng)鳴”后第一次迎來(lái)了輝煌的秦漢黃金時(shí)代，“儒、釋、道”三股思想力量進(jìn)行了長(zhǎng)達(dá)300余年的較量、碰撞、交流、融合之后，迸發(fā)出了前所未有的文化大繁榮和經(jīng)濟(jì)大發(fā)展。而射陽(yáng)湖千年古剎天宮寺的被發(fā)現(xiàn)，則從一個(gè)側(cè)面印證了漢代揚(yáng)州經(jīng)濟(jì)特別是文化繁榮發(fā)展的歷史軌跡。

古剎因何建于水鄉(xiāng)里？

天宮寺位于溝通江淮的漕運(yùn)通道邗溝與射陽(yáng)湖邊，射陽(yáng)湖漢時(shí)稱(chēng)射陂，歷史上曾是蘇北里下河地區(qū)第一大淡水湖。史書(shū)上說(shuō)，淮郡左右皆帶湖，射陽(yáng)為最古。射陽(yáng)湖古為巨浸，淮揚(yáng)七州縣諸水皆匯于射陽(yáng)湖，由此入海。古射陽(yáng)湖西起今寶應(yīng)縣射陽(yáng)湖鎮(zhèn)、西安豐鎮(zhèn)一線，北至淮安市境內(nèi)的涇口鎮(zhèn)、左鄉(xiāng)(博里鎮(zhèn)東)一線，東經(jīng)九龍口，至阜寧喻口村入海，南連大縱湖，地勢(shì)低洼，湖蕩連片，曾經(jīng)包括今天阜寧、建湖、寶應(yīng)、興化、鹽城等地區(qū)。

千年古剎天宮寺現(xiàn)身射陽(yáng)湖鎮(zhèn)并非偶然。

處在水鄉(xiāng)一隅的射陽(yáng)湖，是一座具有2500多年文明歷史的古鎮(zhèn)。早在新石器時(shí)代已有人類(lèi)在此繁衍生息，夏至周代，這里為淮夷地，西漢初年，為項(xiàng)伯封地，成為項(xiàng)侯國(guó)，西漢至南北朝曾三次置縣長(zhǎng)達(dá)600年。

作者尋訪發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)有面積198平方公里的射陽(yáng)湖鎮(zhèn)，鎮(zhèn)域內(nèi)歷史遺址遺跡眾多，文物分布密集，古鎮(zhèn)文化底蘊(yùn)深厚，名人輩出。“建安七子”之一的陳琳，生于射陽(yáng)，死后也歸葬射陽(yáng)；漢射陽(yáng)人臧旻，曾遠(yuǎn)戍邊陲，才華不啻班固；臧洪、陳容因反袁紹暴政，同日被害，后世尊為烈士，現(xiàn)建有“臧陳舊址”和“臧陳路”、“陳琳路”以示紀(jì)念；南北朝時(shí)，射陽(yáng)人王敬則官至大司馬，威震朝野；宋代政治家、文學(xué)家范仲淹過(guò)射陽(yáng)湖時(shí)也曾留下“渺渺指平湖，煙波急望初；縱橫皆釣者，何處得嘉魚(yú)”的詩(shī)篇。

天宮古寺建于何時(shí)？

市檔案館組織專(zhuān)家赴實(shí)地考察，并對(duì)寺中遺存的部分文物進(jìn)行研究后提出新的推論：佛教在揚(yáng)州傳播的確切時(shí)間應(yīng)該在東漢永平年間。

有學(xué)者指出，天宮寺堪稱(chēng)里下河第一寺。翻閱史料可知，天宮寺又名天宮慈院，因地處高峰，昔日龍河環(huán)繞，取龍行九天之意而得名。在1993年出版的《江蘇省寶應(yīng)縣地名錄》中有關(guān)于天宮寺的解釋?zhuān)骸皾h永平年間，此莊曾建一寺，北宋政和八年重建，歷稱(chēng)天宮寺。”實(shí)際上，更早的資料中就有了天宮寺的記載。

如今大槐村退休的支部書(shū)記陳長(zhǎng)生還能回憶起當(dāng)年他知道的天宮寺的樣子。寺院建筑當(dāng)為清代的建筑，有大殿、東西配殿、東西廂房和山門(mén)等計(jì)22間半。山門(mén)殿內(nèi)塑供彌勒佛和護(hù)法韋馱像。大殿正中佛臺(tái)塑供釋迦牟尼佛、藥師佛和阿彌陀佛。兩側(cè)塑供十八羅漢。東西配殿塑供觀世音菩薩和痘神。寺前有旗桿臺(tái)、香火場(chǎng)及一只鑄鼎。大殿后，茂密的竹林環(huán)繞一棵直徑四尺有余、高達(dá)數(shù)丈的古槐樹(shù)。這棵古槐樹(shù)傳說(shuō)為普潮和尚親手所植，一直被鄉(xiāng)親們視為圣物，常年香火不熄，槐樹(shù)村由此而得名，現(xiàn)在天宮寺所在的大槐村是由原先的天平鎮(zhèn)槐樹(shù)村和大橋村合并而成，同屬射陽(yáng)湖鎮(zhèn)。可惜的是，原先那棵古槐在1948年被鋸倒，村里至今還流傳著那棵槐樹(shù)被鋸時(shí)流出的汁水顏色深紅近似血液之類(lèi)的神奇?zhèn)髡f(shuō)。

“文革”中陳長(zhǎng)生擔(dān)任大隊(duì)會(huì)計(jì)，見(jiàn)有人拆了佛像、大殿后，還要拆剩下的最后一間西配殿，靈機(jī)一動(dòng)，說(shuō)要作為大隊(duì)倉(cāng)庫(kù)用，用600元的價(jià)格保下了這最后的建筑。

天宮寺雖然規(guī)模不大，但因其歷史悠久，一直為僧俗兩眾所看重，香火十分旺盛。句容寶華山高僧妙德、揚(yáng)州大明寺印道法師等人都曾多次說(shuō)過(guò)：天宮寺是里下河第一寺廟。

最近幾年，四方碩大的正殿石質(zhì)柱礎(chǔ)、浮雕鳳凰麒麟紋飾的兩塊門(mén)鼓墩、兩方記錄寺廟歷史遺痕的石碑及古建筑磚瓦構(gòu)件等物相繼出土、找回。現(xiàn)在見(jiàn)到的三方碩大的東漢石質(zhì)柱礎(chǔ)，最大的一方長(zhǎng)約76厘米，寬約77厘米，每一方上有密密的孔洞，堅(jiān)硬沉重。

由此可推測(cè)，曾經(jīng)立于其上的廟宇建筑規(guī)模宏大，超乎想象。在西配殿有數(shù)十塊青灰色東漢大磚裸露在外，豎列于墻體之中，歷經(jīng)一千多年仍完好無(wú)損。兩座石碑，一座立于清嘉慶年間，另一座則立于民國(guó)二十四年（1935），兩座石碑清晰地記錄了該寺廟的歷史遺痕，以及面積變化等等。