人類社會發(fā)展的歷史，也是人類文明形成的歷史。而人類之所以能夠形成文明，除了人類所具有的生存與繁衍的基本需求之外，還有更高層次的精神追求。被譽為世界著名佛教思想家池田大作在論及文明形成的要素時說到，生產(chǎn)力的剩余、社會組織、人的愿望都是建設文明的素材，但它們還不是文明形成的靈魂。除上述因素之外，還要有更深的前提，即“為什么而建設”這一思想意識，而把握這一方向的智慧則來自于宗教和哲學。英國著名歷史學家湯因比則更進一步指出，宗教是文明生機的源泉，各種文明形態(tài)就是此種文明固有的宗教的反映。（《展望二十一世紀》，1985年）由此可見，宗教與文化是人類文明形成的核心要素。回顧中國宗教與文化的發(fā)展進程，不難發(fā)現(xiàn)中華文明的演變經(jīng)歷了如下三個關鍵的歷史時期。

　　一、春秋戰(zhàn)國時期，對應中華文明的定型期。鐵制生產(chǎn)工具的普遍使用，為當時的中國帶來了一場農(nóng)業(yè)革命。隨著生產(chǎn)的發(fā)展，社會經(jīng)濟也得到快速發(fā)展，由此而形成的社會新階層對原有的社會秩序產(chǎn)生強烈的沖擊，社會開始變得動蕩不安，乃至后來形成了春秋爭霸、戰(zhàn)國爭雄的局面。面對此一局勢，以天下為己任的諸多杰出思想家應運而生，他們大都懷著悲天憫人的情懷，為了重構新的社會秩序而提出種種救世學說和主張，并因此而呈現(xiàn)百家爭鳴的局面。中華文明也從此走上了與古希臘文明、印度文明截然不同的道路，并奠定了隨后兩千余年發(fā)展的基本格調(diào)。作為這個階段的思想成果，法家在輔助秦王朝走向統(tǒng)一之路上發(fā)揮了關鍵性作用，而儒家則在構建漢王朝的新政治格局中脫穎而出。

　　二、魏晉南北朝時期，對應中華文明的更新期。自東漢末年開始的王綱廢棄，使土地及農(nóng)民流入豪門巨族門下，由此形成的莊園經(jīng)濟嚴重阻礙了社會的進步，再加上北方諸胡的入侵，使整個社會陷入了連綿不斷的戰(zhàn)亂之中。面對此一局勢，儒家今文經(jīng)學讖緯之說依附政治，并日趨荒誕；而古文經(jīng)學又偏重章句訓詁，流于繁瑣支離，均難擔當治世之重責。魏晉名士的清談之風由是應運而生，但對于社會秩序又是破壞之功多，建設之功少，同樣難勝救世之大任。面對此一境況，來自印度的佛教文化卻為中華文明注入新的活力，西域諸國及本土的僧人積極翻譯經(jīng)典、四處講學、闡釋義理，極大地豐富了中華文明的精神內(nèi)涵。有了此一階段的積淀，隋唐盛世之時，諸多祖師大德更進一步創(chuàng)建了具有本土化色彩的漢傳佛教諸宗。本土化的佛教思想又促進了儒家文化的自我更新，并成為宋朝以后構建社會新秩序最重要的精神資源。

　　三、清末民國時期，對應中華文明的再生期。清朝自康乾盛世之后，國運由盛轉(zhuǎn)衰，吏治腐敗、軍隊廢弛，再加上人口激增、民變之事不斷，使社會動亂益甚。兩次鴉片戰(zhàn)爭、中法戰(zhàn)爭、中日戰(zhàn)爭又打開了列強入侵中國的大門，中華文明因此而遭受了以科學和民主為精神內(nèi)核的西方文明的強烈沖擊。面對生死存亡的危難關頭，中華民族有識之士相繼推動了洋務運動、維新變法、辛亥革命乃至新文化運動等一系列救亡圖存乃至強國富民的嘗試。這些嘗試由技術而經(jīng)濟，由經(jīng)濟而政治，由政治而思想，由表及里，由淺入深，并最終觸及了文明的核心。隨后經(jīng)過民國時期各種思潮的劇烈激蕩，中華文明終于以全新的姿態(tài)又站到了歷史發(fā)展的舞臺。經(jīng)過僅半個多世紀的發(fā)展，中華民族一改積貧積弱之境況而實現(xiàn)如今日般繁榮富強的局面，再一次展現(xiàn)了中華文明強大的韌性與內(nèi)在生命力。 

　　回顧中華文明發(fā)展演變的三個關鍵時期可以發(fā)現(xiàn)，文明的每一次進步都伴隨著不同宗教和文化之間的交流與碰撞，而進步之后的文明又能給人類社會帶來新一輪的長治久安。春秋戰(zhàn)國時期，來自東方的齊魯文化，來自西方的秦文化，來自北方的燕晉文化，以及來自南方的吳楚文化，在中華文明的成型過程中各自發(fā)揮了獨特的作用，為形成空前大一統(tǒng)的秦漢王朝奠定了堅實的思想基礎；魏晉南北朝時期，外來的佛教文化與本土的儒家和道家文化之間的交流與融合，成為了更新中華文明的強大推動力，并為空前繁榮的隋唐盛世提供了豐富的精神資源；而清末民國時期，來自西方的科學、民主與法治精神，對于中華文化的變革產(chǎn)生了重要的影響。

　　與過去宗教和文化的交流所呈現(xiàn)的局部性和單向性特點不同，當今世界宗教與文化的交流越來越呈現(xiàn)出全局性與雙向性的特點。世界任何一個國家、民族和地區(qū)的宗教和文化都有越來越多的機會為世人所了解，同樣也有更多的機會去了解、學習和吸收其它國家、民族和地區(qū)優(yōu)秀的宗教和文化，并因此主動完成自我更新與發(fā)展。經(jīng)過百余年與西方文明的碰撞與交流之后，中華文明當有更多的自信來重新審視傳統(tǒng)文明的歷史積淀，同時也當有更多的優(yōu)勢來吸收世界各民族優(yōu)秀文明的成果，以完成中華文明新一輪的創(chuàng)造與再生，從而為世界文明的歷史進程以及人類的福祉貢獻一份力量。