六祖留下金剛不壞肉身舍利，供奉于南華寺。（圖片來(lái)源：鳳凰佛教）

慧能大師（638～713），唐朝人，是中國(guó)禪宗的第六祖師。俗姓盧，先世河北范陽(yáng)（今涿縣）人。大師幼年喪父，家境貧困，靠賣(mài)柴養(yǎng)母。有一天，大師送柴至客店，聞客店有人在持誦《金剛經(jīng)》，頗有領(lǐng)會(huì)，便問(wèn)此經(jīng)何處得來(lái)，客人告以從黃梅弘忍禪師處受持此經(jīng)。他遂有尋師訪道之志，回到家把母親安頓好后，即北行尋師。

慧能于咸亨三年（672年)到黃梅東山，弘忍見(jiàn)著他即問(wèn)：“你從何處來(lái)，欲求何物？”慧能說(shuō)：“弟子是嶺南人，唯求作佛！”弘忍說(shuō)：“你是嶺南人，又是獦獠，如何能作佛？”慧能說(shuō)：“人有南北，佛性豈有南北？”弘忍遂命他隨眾勞動(dòng)，在碓房舂米。

弘忍有一天為了考驗(yàn)大眾禪解的淺深，準(zhǔn)備付以衣法，命各人作偈呈驗(yàn)。時(shí)神秀為眾中上座，即作一偈云：“身是菩提樹(shù)，心如明鏡臺(tái)，時(shí)時(shí)勤拂拭，莫使惹塵埃�！焙肴炭春髮�(duì)大眾說(shuō)：“后世如能依此修行，亦得勝果。”并勸大眾誦之。慧能在碓房間聞一童子誦此偈，便知還未見(jiàn)本性，另作一偈請(qǐng)人寫(xiě)在壁上，偈云：“菩提本無(wú)樹(shù)，明鏡亦非臺(tái)，本來(lái)無(wú)一物，何處惹塵埃！”眾見(jiàn)此偈，皆甚驚異。弘忍見(jiàn)了，即于夜間召慧能，傳與衣缽，并立即送他往九江渡口，臨別又叮囑他暫作南去，待時(shí)行化。

之后，慧能回到了韶州曹溪，遇村人劉志略，對(duì)他非常尊敬。劉志略有一位姑母是比丘尼，名無(wú)盡藏，經(jīng)常誦念《涅槃經(jīng)》，慧能一聽(tīng)就通達(dá)經(jīng)文妙義，于是替她講解說(shuō)明。無(wú)盡藏比丘尼持經(jīng)問(wèn)字，慧能說(shuō)：“字即不識(shí)，義即請(qǐng)問(wèn)�！蹦嵴f(shuō)：“字尚不識(shí)，如何解義？”慧能說(shuō)：“諸佛妙理，非關(guān)文字�！睙o(wú)盡藏比丘尼聽(tīng)后甚為驚訝，遂告鄉(xiāng)里耆老，競(jìng)來(lái)禮敬，即請(qǐng)慧能居于當(dāng)?shù)貙毩止潘�，稱(chēng)他為盧行者。

慧能于四會(huì)、懷集二縣間隱遁了十余年，一日思維：“應(yīng)當(dāng)是出來(lái)弘法的時(shí)候了，不能永遠(yuǎn)隱遁下去�！庇谑�，慧能來(lái)到廣州法性寺，值印宗法師講《涅槃經(jīng)》，因有二僧辯論風(fēng)幡義理，一個(gè)說(shuō)風(fēng)動(dòng)，一個(gè)說(shuō)幡動(dòng)，爭(zhēng)論不已，慧能便進(jìn)言：“不是風(fēng)動(dòng)，不是幡動(dòng)，仁者心動(dòng)！”大家聽(tīng)了頗為詫異。印宗便延請(qǐng)他至上席，請(qǐng)問(wèn)深義，慧能回答言簡(jiǎn)理當(dāng)。印宗便問(wèn)：“久聞黃梅衣法南來(lái)，莫非就是行者？”印宗作禮請(qǐng)慧能將衣缽出示大眾，慧能果釋之，印宗歡喜贊嘆，即集眾于法性寺菩提樹(shù)下為慧能剃發(fā)，又請(qǐng)名德智光律師等為他授具足戒。兩月后，慧能即于寺中為大眾開(kāi)示禪門(mén)，說(shuō)般若波羅蜜法。

不久，慧能辭眾歸曹溪寶林寺，印宗與道俗千余人相送。那時(shí)，韶州刺史韋璩仰其道風(fēng)，率同僚入山請(qǐng)慧能入城，于大梵寺講堂為眾說(shuō)法兼授無(wú)相戒。從此以后，慧能在曹溪寶林寺說(shuō)法三十余年。其間，中宗曾請(qǐng)慧安、神秀二師于宮中供養(yǎng)，并問(wèn)禪法，二師皆說(shuō)：“南方有能禪師，密受忍大師衣法，可就彼問(wèn)。”中宗即遣內(nèi)侍薛簡(jiǎn)往曹溪召大師入京，大師以久處山林、年邁風(fēng)疾辭卻不去。薛簡(jiǎn)懇請(qǐng)說(shuō)法，將記錄帶回報(bào)命。

延和元年慧能回至新州小住，命門(mén)人建報(bào)恩塔。七十六歲時(shí)，圓寂于新州國(guó)恩寺，并留下金剛不壞肉身舍利，慧能大師的弟子將大師的肉身舍利供奉于廣東曹溪南華寺。

中國(guó)禪宗從達(dá)摩始，百余年間皆以《楞伽經(jīng)》相印證，故亦稱(chēng)為楞伽宗。達(dá)摩的弟子道信開(kāi)始兼以《金剛經(jīng)》等為典據(jù)，到了慧能即以文句簡(jiǎn)單的《金剛經(jīng)》代替了《楞伽經(jīng)》，其目的在于擺脫名相煩瑣的思想束縛，而直截了當(dāng)求得開(kāi)悟。

慧能的禪法，舍離文字義解，直澈心源，去來(lái)自由，心體無(wú)滯。他認(rèn)為覺(jué)性本有、煩惱本無(wú)，直接契證覺(jué)性便是頓悟。他說(shuō)自心既不攀緣善惡，也不可沉空守寂，即須廣學(xué)多聞，識(shí)自本心，達(dá)諸佛理。他并不以靜坐斂心才算是禪，而是于一切時(shí)中、一切行住坐臥中體會(huì)禪的境界。他教人只從無(wú)念著手，并不限于靜坐一途。他認(rèn)為一切般若智皆從自性而生、不從外入，若識(shí)自性，一悟即至佛地。

慧能強(qiáng)調(diào)“見(jiàn)自性清凈，自修自作法身，自行佛行，自成佛道”，因此他對(duì)于當(dāng)時(shí)僧俗念佛愿生西方的凈土法門(mén)另有一種看法。他對(duì)韋刺史開(kāi)示說(shuō)：“人有兩種，法無(wú)兩般，迷悟有殊，見(jiàn)有遲疾。迷人念佛求生于彼，悟人自?xún)羝湫摹Ｋ�以佛言，自�(xún)粜膬簦�即佛土凈。凡愚不了自性，不識(shí)身中凈土，愿東愿西；悟人在處一般。所以佛言：‘隨所住處恒安樂(lè)。’使君但行十善，何須更愿往生？”

慧能的弟子很多，《景德傳燈錄》及《傳法正宗記》皆載有嗣法四十三人，《法寶壇經(jīng)》說(shuō)有門(mén)人十人，《祖堂集》列舉八人，但是最著稱(chēng)后世的即青原行思、南岳懷讓、荷澤神會(huì)、南陽(yáng)慧忠、永嘉玄覺(jué)五人，他們得法后都各成一家，其中以青原、南岳二家弘傳最盛：南岳下數(shù)傳衍為臨濟(jì)、溈仰二派，青原下數(shù)傳分為曹洞、云門(mén)、法眼三派，形成了禪宗五派法流。