千年古剎紅螺寺選址布局精巧，建筑嚴(yán)謹(jǐn)縝密，松柏掩映下的青磚素瓦與苑林融溶合一，文化氛圍莊嚴(yán)深邃，令許多宇廈千間的大寺黯然失色。紅螺寺在我國(guó)北方久負(fù)盛名，形成了豐富多彩的文化圈。

紅螺寺是民族融合的產(chǎn)物。目前認(rèn)為紅螺寺始建于東晉，但缺少文獻(xiàn)依據(jù)。元至正十六年（1356年），昭文館學(xué)士樊從義撰《紅螺寺大明寺碑》：“峨峨佛剎山之陽，開基創(chuàng)建于盛唐”�，F(xiàn)在看來，把紅螺寺的創(chuàng)建年代定于盛唐應(yīng)該是一個(gè)科學(xué)的為大家所認(rèn)同的提法。當(dāng)時(shí)紅螺寺為十方常住寺，歷屆住持曾為皇家命派，高僧頻出。盛唐時(shí)代，唐太宗采用中書令溫彥博的建議，允許北方民族部落到內(nèi)地定居，靺(音ｍｏ）鞨(ｈｅ)有8000多人內(nèi)遷到懷柔的桃谷山定居。對(duì)待少數(shù)民族的政策，由漢代以來以戰(zhàn)為主變?yōu)橐院蜑橹�。在�?shí)現(xiàn)民族融合的背景下，擴(kuò)建了紅螺寺，使其具有了象征團(tuán)結(jié)、象征融合的色彩。

許多名人與紅螺寺結(jié)下了不解之緣。《紅螺寺大明寺碑》上說，懷柔紅螺寺與北京圣安寺是同宗同派的佛寺，也就是紅螺寺曾是圣安寺的下院。圣安寺是金、元兩代皇家的家廟，金太宗完顏晟時(shí)，高僧佛覺大師在圣安寺講經(jīng)。金世宗完顏雍大定三年(1163年)，佛覺把主持圣安寺講經(jīng)的任務(wù)交給晦堂法師，退隱到懷柔紅螺寺。佛覺禪師為紅螺寺和北京圣安寺建起了一座同宗同派的橋梁，從而為紅螺寺文化的興起開辟了一條新路。

在佛覺講經(jīng)190余年之后，又一位佛學(xué)大師云山歸隱紅螺寺，使紅螺文化再一次興盛。一是融佛學(xué)與儒學(xué)于一體。云山大師先后主持元代皇室祠廟圣安寺40年，不僅是元代佛學(xué)泰斗，而且是元代皇帝的首席文化顧問。1352年云山謝絕了皇帝的挽留，退隱懷柔紅螺寺。云山在“北地嚴(yán)寒不宜竹”的懷柔地區(qū)，栽種了大面積的翠竹，為紅螺寺的園林藝術(shù)培育了新的亮點(diǎn)，為紅螺寺文化中竹文化奠定了基礎(chǔ)。云山還兩次主持紅螺寺的修繕工程。

清康熙三十二年(1693年)，玄燁到紅螺寺游覽，對(duì)紅螺園林文化頗有濃厚興趣，還指令隨行人員清點(diǎn)了紅螺寺翠竹的株數(shù)是613株。懷柔知縣吳景果為宣揚(yáng)紅螺寺的園林文化，還在他辦公的縣署 內(nèi)建書屋三間，移栽了紅螺寺的翠竹于房前，題名曰“螺竹軒”�？滴跄觊g，著名文人朱尊、王漁詳?shù)冉?jīng)常到圣安寺聯(lián)句吟詩，這個(gè)風(fēng)氣也很快傳播到紅螺寺，因而出現(xiàn)了眾多文人齊集紅螺寺，舉辦賞花筆會(huì)、詩會(huì)等文化活動(dòng)。

紅螺寺文化的發(fā)展與徹悟醒和印光兩位凈土宗的禪師密不可分。徹悟醒禪師是河北豐潤(rùn)人，俗姓馬，名際醒。1792年在北京大鐘寺講經(jīng)，1800年退隱懷柔紅螺寺。徹悟醒禪師精通佛學(xué)、儒學(xué)，平生著述甚豐，有《夢(mèng)東遺足跡》存世，他的《講前示偈》主張人與自然要和諧相處，就如同紅螺寺的“云自高飛水自流”的景觀一樣，要順其自然。印光祖師是陜西邰陽人，俗姓馬。1886年到紅螺寺講經(jīng)，1893年到浙江普陀山法雨寺經(jīng)樓精心研究佛家經(jīng)文。紅螺文化至印光更馳名海內(nèi)，“南有普陀、北有紅螺”之說，實(shí)由于印光在普陀和紅螺兩地講學(xué)而來，紅螺寺聲譽(yù)日隆。

悠久深厚的紅螺文化也影響和滋潤(rùn)著周圍的村鎮(zhèn)百姓。紅螺寺附近民風(fēng)淳樸、祥和，文化氛圍濃重，民間自發(fā)涌現(xiàn)了小車會(huì)、高蹺會(huì)，舞龍、舞獅、民樂演奏等多樣的文化表現(xiàn)形式。