藏族以酥油奉佛之俗可追溯到松贊干布時(shí)期。7世紀(jì)中葉，唐蕃聯(lián)姻，文成公主進(jìn)藏與松贊干布成婚，文成公主帶去的尊者釋迦牟尼像被供奉在大昭寺內(nèi)。根據(jù)佛教傳統(tǒng)，用以供佛的物品有特殊規(guī)定。供花表示布施，涂香表示持戒，獻(xiàn)凈水表示忍辱，薰香表示精進(jìn)，奉飯食表示撣定，供燈表示智慧。因時(shí)值冬日，六供物之一的鮮花無從覓得，只好用酥油塑成一束花，供奉佛前。格魯派創(chuàng)始人宗喀巴學(xué)佛后，為紀(jì)念佛祖釋迦牟尼，于明永樂七年（1409年）正月在拉薩大昭寺舉行了萬人祈愿大法會(huì)。法會(huì)期間，宗喀巴夢(mèng)見荊棘變成明燈，雜草化為鮮花，宗喀巴認(rèn)為這是仙界在夢(mèng)中的顯示。為使大家也能看到仙界，宗喀巴組織人用酥油塑成各種花卉樹木、奇珍異寶，再現(xiàn)夢(mèng)境，連同酥油供燈奉獻(xiàn)在佛前。這種活動(dòng)沿襲至今。

每年的藏歷正月十五日，白天人們到各寺朝佛祈禱，夜晚在拉薩八角街舉行酥油花燈會(huì)，滿街搭起各種花架，上面陳列五顏六色的神仙、人物、鳥獸和花木等形象�；�燈點(diǎn)燃之后，宛如群星降落，閃閃爍爍，一片輝煌。達(dá)賴?yán)�嘛和主要官員照例出巡觀賞花燈。精彩的景觀，多姿多態(tài)的花燈吸引了千萬上萬的善男信女和無數(shù)的觀光客，人們徜徉于燈海人流之中，通宵達(dá)旦。在燈會(huì)上還有木偶表演等多種活動(dòng)，更使青年人和兒童興高彩烈，流連忘返。

酥油花和正月十五酥油花燈會(huì)傳到甘青藏區(qū)，其中青海塔爾寺的酥油花最為著名，被譽(yù)為塔爾寺藝術(shù)三絕之一。塔爾寺每年正月十五日展獻(xiàn)的酥油花，要在3個(gè)月前開始雕塑。先用麥草扎成骨架，然后將酥油染黑、用石塊搗砸均勻，成為柏油狀的黑酥油，用以塑造基本形體。之后，再經(jīng)冰水長時(shí)間浸泡、揉搓，并調(diào)和各種顏色的酥油進(jìn)行細(xì)部雕塑和上色勾描。塔爾寺酥油藝術(shù)的內(nèi)容有花卉盆景以及《釋迦牟尼本生故事》、《文成公主進(jìn)藏》、《唐僧取經(jīng)》等連環(huán)故事。每年正月十五日在寺內(nèi)展出，平時(shí)陳列在大金瓦殿對(duì)面山坡的原辯經(jīng)院內(nèi)。拉卜楞寺的酥油花燈則分散制作，嘉木樣大囊都有準(zhǔn)備，聞恩學(xué)院的因明、般若、中觀、俱舍和戒律五大部13個(gè)學(xué)級(jí)每個(gè)班都要制作一架，其余5個(gè)學(xué)院、各囊欠以及河南家旗親王府也都參加。正月十五日晚，在大經(jīng)堂周圍各自固定的位置上提前支好木架，然后將塑好的酥油花陳列其上，并在花前供奉酥油燈。展出后列出名次。